Un estudio con casi 13 millones de muertes analizadas
El hallazgo proviene de una investigación publicada el 17 de agosto en JAMA Internal Mediciney liderada por Vishal Patel, cirujano e investigador de la Facultad de Medicina de Harvard, junto con Anupam Jena, catedrático de Política Sanitaria en la misma institución.
Para llegar a esta conclusión, el equipo recurrió al Sistema Nacional de Estadísticas Vitales de EE. UU., cuyos registros solo recientemente se han vinculado con la profesión habitual de los fallecidos, según explica Harvard Medical School.
Así pudieron examinar casi 13 millones de muertes registradas entre 2020 y 2024, repartidas en 503 ocupaciones distintas, entre ellas 14.000 pilotos y 7.000 auxiliares de vuelo.
Con esa base de datos, el diseño del estudio siguió una lógica sencilla, según explican los propios autores en Time. Si la radiación cósmica fuera realmente responsable, el exceso de mortalidad debería concentrarse en los tipos de cáncer asociados a la radiación –mama, próstata, melanoma y ciertas leucemias– y no en otros como el de colon. Y debería aparecer también entre otros trabajadores expuestos a radiación, como los técnicos nucleares, pero no entre el personal de aviación que nunca despega, como mecánicos y montadores de aeronaves.
Los resultados siguieron el patrón que cabría esperar bajo esa hipótesis, con una coherencia que los investigadores consideran difícil de atribuir al azar. El 6,9 % de las muertes entre auxiliares de vuelo y el 6,7 % entre pilotos se debieron a cánceres relacionados con la radiación, las dos proporciones más altas entre las profesiones analizadas. Los técnicos nucleares, en comparación, quedaron en duodécimo lugar.
Los mecánicos y montadores de aeronaves, en cambio, no presentaron tasas más elevadas que otras profesiones, y en los cánceres no relacionados con la radiación, la tripulación aérea se mantuvo en niveles similares a los del resto de la población. En conjunto, las comparaciones mostraron un patrón compatible con la hipótesis de la radiación.
¿Qué podría explicar este patrón?
La principal hipótesis apunta a la exposición a la radiación cósmica durante los vuelos. Cuanto más alto se vuela, menor es la protección que ofrece la atmósfera frente a las partículas de alta energía que llegan del Sol y del espacio profundo. La exposición también depende de la latitud de la ruta, ya que la protección es menor cerca de los polos que del ecuador.
En cifras concretas, se calcula que pilotos y auxiliares acumulan entre 3 y 6 milisieverts de radiación cósmica al año, frente a los 0,4 milisieverts que recibe, según cifras de los CDC citadas por Harvard, un pasajero que hace diez vuelos de ida y vuelta al año por el país. Es decir, la dosis anual estimada para un tripulante es aproximadamente entre 7,5 y 15 veces mayor que la de ese viajero.
¿Deben preocuparse los pasajeros?
Conviene no sacar conclusiones apresuradas sobre las próximas vacaciones. Los propios autores insisten en Time en que la señal observada refleja, en general, una carrera profesional entera en el aire, no un vuelo puntual ni varios viajes al año, así que ellos mismos no ven en estos resultados motivo para cambiar sus planes de viaje. En resumen, la señal observada se refiere sobre todo a quienes acumulan cientos de horas anuales en el aire durante décadas.
Tampoco se trata de una prueba definitiva de causalidad, ya que los datos no miden la dosis real recibida por cada persona, y factores como los turnos nocturnos o la exposición a luz ultravioleta en cabina –mencionados por los epidemiólogos Catherine Olsen y Ken Karipidis en su comentario para la revista, recogido por Science Alert– podrían contribuir también al patrón observado, y el estudio no permite aislar por completo su posible influencia.
Aun así, el estudio pone sobre la mesa un debate laboral pendiente. La propia Administración Federal de Aviación reconoce que pilotos y auxiliares están expuestos a radiación ionizante por su trabajo. Sin embargo, según Harvard Medical School, las tripulaciones aéreas de Estados Unidos no tienen límites federales sobre la dosis que pueden recibir ni están obligadas a controlar su exposición, a diferencia de otros trabajadores expuestos a radiación y de las tripulaciones de otros países.
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