El hallazgo confirma el avance del deterioro que los científicos monitorean desde 2013 y plantea la pregunta sobre cuánto tiempo más podrá operar el robot en el planeta rojo.
Un explorador que ya triplicó su vida útil
El Curiosity aterrizó en agosto de 2012 en el cráter Gale de Marte, diseñado para una misión de solo dos años. Catorce años después, sigue operativo y ha recorrido unos 36,6 kilómetros sobre la superficie marciana.
El desgaste era inevitable. Los primeros signos de daño en sus ruedas de aluminio —con apenas 0,75 mm de grosor— aparecieron en 2013. Desde entonces, su estado ha empeorado de forma progresiva.
Para monitorear estos daños, el róver envía desde Marte imágenes sin procesar cada 1.000 metros. La imagen más reciente es la que confirma el punto más crítico hasta ahora.
El terreno marciano es el principal culpable
"Un gran porcentaje de los primeros desplazamientos de la misión se realizó sobre la capa de roca superficial de las llanuras", explica un informe de la NASA
donde se analizan en detalle las causas del desgaste.
"La transición al lecho rocoso más blando del Monte Sharp supuso un punto de inflexión clave en las curvas de desgaste de las ruedas delanteras y centrales", agrega.
Según el reporte, el deterioro se debe al contacto con "guijarros pequeños y con rocas ocasionales inevitables".
Una actualización que le sirvió para seguir operando
En 2017, el róver recibió una actualización de software para mitigar daños futuros. "El algoritmo de control de tracción utiliza datos en tiempo real para ajustar la velocidad de cada rueda, lo que reduce la presión ejercida por las rocas", explicó en ese entonces la NASA.
"El software mide los cambios en el sistema de suspensión para determinar los puntos de contacto de cada rueda. Luego, calcula la velocidad adecuada para evitar el deslizamiento, mejorando así la tracción del rover", añadió.
La NASA quiere seguir alargando la vida útil del Curiosity
La NASA no puede reparar el Curiosity desde la Tierra, pero tiene planes de contingencia estudiados con anticipación para extender su vida útil.
Uno de ellos es que el propio róver use una roca afilada para desprenderse de las bandas de rodadura dañadas en una especie de "autocirugía". La opción parece viable: el robot se encuentra actualmente lejos de los terrenos que más aceleran su deterioro.
Un ensayo simulado en la Tierra —conocido como prueba Scarecrow— demostró que el Curiosity "podría seguir circulando indefinidamente sobre la parte de la rueda que queda cuando se rompen todas las bandas de rodadura, siempre y cuando la parte no sujeta a la rueda se desprenda de forma segura".
Lo ideal sería conservar la llanta y eliminar solo las bandas dañadas. El principal temor de los ingenieros es que, al desprenderse la rueda, los cables internos resulten dañados.
Por ahora, el daño solo existe en una rueda
A pesar del deterioro visible, los expertos de la NASA mantienen cierto optimismo. El daño grave se concentra en una sola rueda, y según el informe, "una rueda individual puede soportar daños considerables antes de que estos afecten al rendimiento de la movilidad".
Si el daño irreparable acabara con la misión, los científicos vivirían emociones encontradas: la pérdida de un explorador activo en la superficie marciana, pero también la satisfacción de haber operado durante más de una década por encima de todas las expectativas.
