Durante años, nadie entendió por qué algunas cigarras amazónicas
construyen torres de barro gigantes. Ahora, un experimento tan creativo
como inesperado ha empezado a ofrecer respuestas.
En los bosques que rodean Manaos, en plena Amazonía brasileña,
sobresalen unas curiosas torres de barro que parecen sacadas de otro
mundo. Son estructuras cilíndricas, similares a diminutas chimeneas,
levantadas con una precisión sorprendente. No son obra humana. Las
construyen las cigarras.
Más concretamente, las ninfas de Guyalna chlorogena –la fase
inmadura del insecto– levantan estas torres aproximadamente un año
antes de su metamorfosis. Las construyen con arcilla y excrementos y,
llegado el momento de abandonar la vida subterránea, ascienden por estas
estructuras para completar su transformación en adultos.
El fenómeno era conocido desde hacía tiempo. Lo que seguía siendo un
enigma era su propósito. ¿Para qué sirven exactamente estas torres? ¿Y
por qué algunas son mucho más altas que otras?
Un misterio en plena Amazonia
Ese misterio llegó a manos de Marina Méga, bióloga de la Universidad
Federal de Río de Janeiro, cuando participó en un curso de formación del
Instituto Serrapilheira en plena selva. Era parte de un grupo de
investigadoras que se propuso descifrar la función de esas enigmáticas
estructuras con recursos limitados, senderos interminables, calor
sofocante y una bibliografía casi inexistente.
Lo primero que llamó la atención de las investigadoras no fueron las torres en sí, sino lo que las rodeaba: hormigas. La Amazonía
está repleta de ellas, de todos los tamaños, especies y temperamentos.
Ante una presencia tan constante, era inevitable preguntarse si aquellas
estructuras podían estar relacionadas con la necesidad de protegerse de
estos depredadores.
Torres de arcilla contra depredadores
Así nació la primera hipótesis: las torres servirían como refugio
durante la metamorfosis, una de las etapas más vulnerables del ciclo de
vida de la cigarra, cuando las ninfas son especialmente indefensas y ya
no pueden excavar para ponerse a salvo.
Para comprobarlo, el equipo diseñó un cebo improvisado –pequeñas
"pizzas" de harina, agua y sardinas, como describió Méga– y lo colocó
tanto en la cima de las torres como en el suelo del bosque.
Los resultados fueron llamativos. Según los datos publicados en Biotropica, había ocho veces menos hormigas en las torres que en el suelo. Una
diferencia aparentemente modesta de altura que, para una cigarra en
plena transformación, puede significar la diferencia entre sobrevivir y
convertirse en alimento.
¿Chimeneas de ventilación? El experimento con condones
La segunda hipótesis exigía una dosis extra de imaginación. Durante
sus observaciones, las investigadoras advirtieron que la parte superior
de algunas torres se abría tras lluvias intensas. Aquello llamó su
atención porque la arcilla húmeda puede obstruir los poros del suelo y
dificultar el intercambio de gases.
¿Y si esas aberturas ayudaban a que el aire siguiera circulando? La
observación llevó al equipo a plantear una nueva posibilidad: que las
torres no solo sirvieran como refugio, sino que también desempeñaran
algún papel en la ventilación.
Para poner a prueba esta idea, las investigadoras necesitaban
bloquear la ventilación de las torres sin dañarlas. Fue entonces cuando
uno de sus colegas lanzó una propuesta tan inesperada como efectiva: ¿y
si usaban condones? La forma fálica de las torres, por coincidencia o
por ironía de la naturaleza, encajaba perfectamente. Así, cuarenta
preservativos pasaron a formar parte del equipo de campo.
"Necesitábamos algo ligero, flexible, barato y fácil de colocar que
bloqueara el flujo de aire sin destruir las estructuras", explicó Méga a
IFLScience. "Los condones funcionaron extraordinariamente bien para ese propósito", agregó.
En sus experimentos, las torres selladas no se reconstruyeron de la
misma manera que las estructuras de control. Al romperlas y observar
cómo las reparaban las ninfas, las investigadoras comprobaron que la
manipulación había alterado su respuesta.
Además, el tamaño de las estructuras pareció desempeñar un papel
importante: las torres más grandes mostraron una reconstrucción más
rápida tras el sellado, lo que sugiere que podrían tolerar mejor las
alteraciones en la circulación del aire, aunque las razones exactas
todavía no están claras.
Un fenotipo extendido: construir para sobrevivir
Esto llevó al equipo a una conclusión más amplia. Las torres no son
simplemente tierra sobrante, sino un fenotipo extendido, un rasgo que el
organismo expresa fuera de su propio cuerpo. En otras palabras, la
cigarra utiliza el barro para construir una estructura que actúa como
una extensión funcional de su estrategia de supervivencia.
Por otra parte, la investigación también dejó un hallazgo inesperado.
"Antes de nuestra expedición, la torre de cigarras más grande jamás
documentada medía unos 40 centímetros", relató Méga. "Primero
encontramos una de 41 centímetros y ya nos pareció increíble. Luego nos
topamos con una torre de 47, y sinceramente no podíamos creer que
siguiera en pie", añadió.
Todavía quedan preguntas por responder. Los investigadores no saben
con certeza si la mayor resistencia de las torres grandes se debe
simplemente a una mayor cantidad de arcilla, a diferencias en las
características del suelo o a la habilidad de las propias
constructoras.
Sin embargo, el panorama general es ahora mucho más claro. Durante la
última etapa de su desarrollo, estas cigarras pasan meses construyendo,
reparando y habitando una sofisticada obra de ingeniería que parece
ofrecerles dos ventajas importantes: mantenerlas más alejadas de
posibles depredadores durante la metamorfosis y contribuir a mantener
condiciones favorables para la ventilación y el intercambio gaseoso
dentro de la torre.
Nota cortesía.
Fuente de información:
Felipe Espinosa Wang (5 de junio de 2026). Uso inesperado de condones desvela un misterio amazónico. DW en Español. Alemania. Recuperado el 7 de junio de 2026 de: https://www.dw.com/es/inesperado-experimento-con-condones-ayuda-a-resolver-un-misterio-amaz%C3%B3nico/a-77436118
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